除了充滿鬼秘的流行說法外，盂蘭節亦有傳統及宗教的由來說法。
傳統習俗
中國以農立國，傳統習俗會以農曆正月十五日為上元節（元宵節），以七月十五日為中元節，以十月十五日為下元節。在古代，每逢農曆七月十五日，農民會在這一天以剛收成的新穀祭拜祖先。
佛教說法
相傳有一位名叫「目蓮神」，他的母親死後不幸墮落餓鬼道中，凡食物進入她的口，都會化作烈火，因此她死後從沒有吃過食物，苦不堪言。目蓮神為了拯救母親，出家求佛，佛祖被目蓮神的孝道所感動而授給他一套「盂蘭盆經」。當目蓮神唸了此經，便可以招來四方諸神，共同拯救他的母親脫離苦難。於是，目蓮神在農曆七月十五日這一天便唸誦此經，從此他的母親便脫離苦難了。後世信奉佛教的富戶為了做到「百善孝為先」，在農曆七月十五日前後，請來和尚、尼姑唸經祈禱，其時擺設佛壇、香案，並供上酒菜，虔誠之至。而和尚、尼姑所唸之經文多為盂蘭盆經，以此來追念亡父亡母，有的追祭甚至遠及七代以上，因此又名「盂蘭節」。
道教說法
道家全年的勝會分開三次舉行。正月十五日稱為“上元”而七月十五日便稱“中元”最後十月十五日舉行稱為“下元”，三個合稱為“三元”。在上元當日，主要是舉行賜福的儀式，而中元是用以赦免亡魂的罪，最後下元是為有過失的人解除厄運。雖然中元法事是為亡魂赦罪，但是絕對不能完全解除罪孽，只是減輕了一些，希望他們早日安息。在法事中，他們不單只超度亡魂，而且更為無主孤魂和那些為國捐軀，戰死沙場的死難者施予救濟。而在法事中所得的香油錢，主要是用作購買祭品之用。
中元節的意義
從有關中元節的傳說或由來，可深切體會到中元節的祭祀具有雙重的意義。
中國人相信，人死後會變成鬼魂，悠游於天地之間。中元普度祭拜無子嗣的孤魂野鬼，讓他們也能享受到人世間的熱忱，是中國傳統倫理思想「博愛」的延伸。而結合目蓮救母的故事，亦有助孝道的宣揚。因此，中元節是可說一個具有正面意義的節慶
傳統習俗
由明代起農曆七月十五日，南方各地的人們於中元節之夜會在河裡點起三十六盞燈，放燈在水中順水飄流的目的，就是讓孤魂得以超度，脫離苦難，因此這習俗又名「度孤」，取其超度孤魂之意。在雲南等地亦有此類習俗，於七月十五日前後，每家會將造好的蓮花燈放在路旁或水中，好讓冤魂拾去此燈後得以投生。
另外，在中元節夜裡，陝西等地的農民多會相約飲酒，當地人稱這習俗為「掛鋤」，意思是農民於這天會把鋤頭掛起，休息一天。除此之外，農民會選擇一塊較佳的莊稼地，於這地旁邊掛起五色彩旗，而這習俗稱為「田旛」，象徵豐收之意。而在江蘇等地，這天晚上亦會用各種色紙剪成花瓣的模樣黏在碗口，於碗的中間則用油點火，叫做「地藏鐲」，目的是指引冤魂的去路，不致失方向。
香港是一個各種文化匯集的地方，在這個現代化的都市，傳統風俗習慣仍得以保存。一踏入農曆七月，人們會於入黑後，帶備香燭、金銀衣紙和一些祭品如豆腐、白皈在路邊拜祭一番。
“盂蘭勝會”打齋附薦先人的習慣亦行之不絕。舉辦盂蘭勝會的地區有長沙灣、樂富、牛頭角、黃大仙、石硤尾等。盂蘭勝會中最重要的就是打齋的儀式。而“派米”的習俗亦未有因時代而改變，原意是為先人消災解難，那些一袋袋的米，稱之為「平安米」，任何人都可以排隊領取，現在的對象則以長者為主。
忌諱
在過去，盂蘭節的確影響了不少社會的運作。某些行業的人，因為畏懼鬼魂作祟，在七月至七月十五期間會停止工作，如土木工程的，在這個月裏不會開工動土；
造船的，不會讓新船下水；行商的，盡量減少商店開幕；嫁娶訂盟不會選擇此月；出外旅行的，亦會減少行近水邊，怕成為落水鬼的替身等。
人們一般認為七月十五是鬼節的正日，亦是鬼門大開的日子，那時候陰氣是全個月裡最重的，所以有傳當晚最好不要出街，以免撞鬼。除此之外，也不要亂說一些不吉利或得罪靈界的說話，以免招惹陰靈。
總結
一般來說，盂蘭節給港人最深刻的印象，不離「迷信」與盂蘭勝會，其真正的宗教意義似乎已被人忽略。不論你會如何看待此傳統節日，如打算應節「燒街衣」，記緊必須保持地方清潔，免得被票控罰款一千五百元啦！
「中元普渡」是目前民間最重要的節慶之一。民間俗稱農曆七月為「鬼月」，相傳陰司地府於七月初一這一天「開啟鬼門」，讓孤魂野鬼重返陽世享受奉祀，直到七月三十日才「關鬼門」。因此，農曆七月是諸事不宜、禁忌最多的月分。農曆七月十五日舉行的中元普度，是七月份普度祭祀的最高潮，在古代，民間在這一天以剛收成的新穀祭拜祖先。
《禮記．月令》載：「是女也（七月），農乃登榖，天子嘗新，先薦寢廟。」在收穫的季節，天子象徵性的以新榖祭祀祖廟，表達對祖先的敬意。由於祖先崇拜在中國人的信仰中占了相當要的一環，所以「薦新」的習俗得以存活數千年，甚至在它已從國家祭典中消失以後，民間都還保持著薦新的習俗，並且集中在農曆七月十五舉行。
《荊楚歲時記》記載：「七月十五日，僧尼道俗悉營盆供諸佛。」
《玄都大獻經》載：「七月十五日，中元之節也。……是日地官校閱，搜說眾人，分別善惡。諸天聖眾，譜詣宮中，簡定劫數人鬼簿錄，餓鬼囚徒，一時俱集，以其日作玄都大齋，敵於玉京。及採諸花果，世間所有奇異之物，玩弄服飾，幢幡寶蓋，莊嚴供養之具，清膳飲食，百味芬芳，獻諸眾聖，及與道士。與其日月講誦是經，十方大聖，高錄靈篇，囚徒餓鬼，當時解脫，一俱飽滿，免於眾苦。得選人中，若非如此，難可拔脫。」
中元普度是道教的「中元節」和佛教的「盂蘭盆會」兩個民俗節日的結合。
佛教的中元節是宣揚孝道為主，旨在勸善教化。而道教則是解脫超渡罪孽餓鬼。「孟蘭盆」乃梵文「解救倒懸」之意。「孟蘭盆經」所載目連救母的故事，自唐代以降，衍譯成目連救母的「變文」和「寶卷」，至宋代民間盛行「目連戲」，明清兩代目連戲又融合「西遊記」情節和雜技表演，內容更為豐富。
依據道教的說法，道教的中元節是「三元」之一。正月十五日為「上元」，是天官賜福紫微大帝誕辰日；七月十五日為「中元」，是地官誕辰日；十月十五日為「下元」，是水官解厄洞陰大帝誕辰日。天官、地官、水官，合稱為「三官大帝」，民間俗稱「三界公」。上、中、下三元節誕辰，是對天、地、水三界神明的自然崇拜。
盂蘭盆供儀規自梁武帝大同四年傳入中國後，大行其道，雖經多次法難及歷史變遷至今不衰，正是由於其提倡之孝道符合我們中華民族傳統道德思想，儒家認為「大孝者，天之經、地之義、民之行」，有悠久文化的中華民族視敬老尊賢，上慈下孝為天經地義的美德，這也是佛教的基本精神。
中元地官赦罪清虛大帝，名舜帝，是黃帝的八代孫，因生母死，父再娶，繼母後來生了兒子象，其父、繼母及象常害舜，但舜事奉父母，相待幼弟，仍恭敬如一。在歷山耕作，在雷澤網魚，在河濱製陶，他所居住的地方人民相攜來聚，兩年成村邑，三年成都市，二十歲時以孝舉聞名天下，三十歲時堯帝以二女賜為妻並禪帝位。舜事親至孝，所以中元節又叫「孝子節」，這天家家戶戶殺雞宰豬，準備極為豐盛的酒肉祭品，祭拜祖先與陰間鬼魂。同時民眾聚集廟宇中，豐盛祭品普施陰公，孝祭祖先，繼而普度遊魂野鬼，稱「中元普渡」。
七月十五日，也是佛教的「盂蘭盆節」，盂蘭盆節起源於民間故事《目蓮救母》，據佛教《盂蘭盆經》記載，釋迦的十大弟子之一目蓮尊者被地藏王渡化後，其母卻肆意胡為，毆僧罵道，閻王一怒之下把她打入地獄受苦。某日目蓮神遊地獄，見母親化為餓鬼，不勝悲哀，於是送飯給母親吃，沒想到飯還沒送到母親口中，就化為火燄。目蓮無計可施，請教於佛祖，佛祖說：「你母生前罪孽太深，以你一人之力無法化解，必須仰賴十方僧眾，在七月十五日，備百味五果，置於盆中，共同祭祀，供養十方鬼靈，超渡眾餓鬼，才能解救你母的危難。」於是目蓮依佛祖旨意行事，蓮母才能脫離鬼道，升入天堂。後來的盂蘭盆會就是因目蓮救母之事而來的。
據《盂蘭盆經》所載，眾僧在四月十五日「結制」於廟中持誦經咒，一共過了九十天，到七月十五日「解制」。七月十五日是眾僧功德圓滿之期，相傳在這天修供，其福報可百倍。
佛教民眾在七月十五日做「盂蘭盆會」，以百味五果供養僧伽，以所得福報來為在生父母植福，也為去世父母超渡。而「中元普渡」則是用供品酒食祭祀不相干的孤魂野鬼，與佛教的「盂蘭盆會」是有區別的。
《帝京景物略》中載：「十五日，諸寺建盂蘭會，夜於水次放燈、日放河燈。最勝水關，次泡子河也。上墳如清明時，或製小袋以往。祭甫訖。輒於墓次掏促織，滿袋則喜，秫竿肩之以歸。」
《帝京歲時紀勝》載：「自十三日至十五日放河燈，使小內監持荷葉，燃燭其中，羅列兩岸，以數千記。又用琉璃作荷花燈數千盞，隨波上下。……都中小兒亦於是夕執長柄荷葉，燃燭於內，青光熒熒，如燐火然。又以青篙縛香燼數百，燃為星星燈。鏤瓜皮，掏蓮蓬，俱可為燈，各具一質。」
按道教信仰，七月十五日為職司管理陰間鬼魂的地官下降判定人間善惡的日子。
古代人相信，人死後會變成鬼魂，悠游於天地之間。中元普度祭拜無子嗣的孤魂野鬼，讓們也能享受到人世間的熱忱，是中國傳統倫理思想「博愛」的延伸。
普渡原意是「普遍超渡孤魂野鬼」，以地方寺廟為中心，舉行祭祀法會，廟裏擺設盛大的供品宴席，以祭祀孤魂野鬼，並請僧侶或道士作法，日夜誦經，普渡亡魂，餓鬼囚徒亦可得解脫。為了讓鬼魂方便於前來享受供宴，廟宇中會架設起掛著燈籠的長竹竿，有如燈塔一般。因此道教的中元節原本是祭祀地官並超度亡靈餓鬼的節日。在魏晉之後，佛教信仰引進中國，佛教盂蘭盆節普度眾僧的習俗，結合道教中元節普度餓鬼的祭典，形成集佛、道思想於一體的中元節，奉祀對象也由佛僧、地官擴大為孤魂野鬼。
鬼是什麼樣子？沒有人看過。據說人如果「陽壽」未終，竟然橫死，死得不甘心不瞑目，就會變為「厲」復仇，冤有頭債有主，害人的兇手即使逃得了國法的制裁，也逃不了冤鬼的追殺。依古書解釋：「人死為鬼，鬼者歸也」，「鬼有所歸，即不為厲」。所謂「有所歸」，就是死後能夠入土為安，又能夠按時享受子孫的血食祭祀，自然不會作祟，使人不安。照傳統說法，如果一個人真的見了「鬼」，那就「危矣」，俗語說︰「少年見鬼不出三年，老人見鬼就在眼前。」
人怕鬼，鬼怕什麼？傳說中鬼怕的東西挺多：怕桃木、怕人手中指的血、怕火、怕《皇曆時憲書》、怕《易經》、怕紅綢、紅布、紅紙，因此世俗常用紅布、紅紙張貼門上，效用跟懸掛「照妖鏡」、「八卦牌」差不多。
古人說，鬼死為「斬耳」字，貼在門上，據說鬼就不敢進來。
《宣室志》云︰「今善驅鬼唯漸耳。」唐代術士鄭漸善驅鬼，鬼魂只消看見他的簽名，三十六著，可就走為上著。後來以訛傳訛，把「漸」、「耳」二字合寫成了類似的符咒，再變就成了「斬耳」。
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